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Chaque langue est caractérisée par un système de genre qui lui est propre. D’une langue à l’autre, on observe des variations dans le nombre de classes (deux comme en italien, espagnol et français jusqu’à six pour le swahili), dans les principes qui dirigent l’assignation des noms aux classes de genre, dans le poids relatif de ces principes, et dans les marques morpho-syntaxiques intervenant dans l’accord. En anglais, la règle d’assignation s’appuie presque exclusivement sur des principes sémantiques. En français, le système grammatical de genre est complexe, il repose sur des principes sémantiques, formels ou arbitraires. Malgré son omniprésence dans notre langue, les mécanismes cognitifs intervenant lors de son traitement ne sont encore que très peu connus, car peu étudiés en psycholinguistique (Schriefers & Jescheniak, 1999).

Un point fondamental lorsque l’on s’intéresse aux processus cognitifs sous-tendant la fonction langage concerne la nature et le mode d'organisation des représentations mentales stockées en mémoire. Dans ce cadre l’étude des mots morphologiquement complexes (ex. refaire, défaire, jardinier, jardinage) qui ont des propriétés prédictibles à partir de leurs constituants morphémiques est particulièrement pertinente.