Ce thème explore la question des origines de la diversité linguistique avec des approches pluridisciplinaires, en évaluant des facteurs aussi bien internes qu’externes aux langues. Une des perspectives de nos travaux est de reconstituer et décrire les séquences de changements qui ont eu lieu au cours de l’évolution des familles linguistiques, mais aussi d’expliquer les changements internes, par exemple par une amplification de petits biais à travers des générations et des siècles. Les causes externes qui peuvent avoir un impact sur la diversification des langues sont liées à l’environnement, à la fois dans sa dimension sociale (conduisant à un contact des langues, mais aussi à une compétition entre celles-ci) et dans sa dimension physique/spatiale. Un troisième volet de ce thème concerne la communication non-humaine en étudiant nos parents les plus proches, les bonobos, ce qui peut potentiellement nous aider à mieux comprendre l’évolution du langage humain.

Le thème Description des langues vise à décrire les langues peu ou pas décrites, et souvent en danger, en examinant les différents niveaux de leur système : phonologique, morphosyntaxique, sémantique et discursif. Ce travail de description se situe dans une perspective typologique et aréale, en se basant sur un travail de terrain que nous conduisons au sein de communautés dans leur environnement culturel et écologique. Dans notre approche de la description, nous sommes particulièrement attentifs à nos pratiques de terrain et à la validité de nos méthodes de collecte de données, ainsi qu'aux retours aux communautés. Notre démarche consiste à combiner des méthodes variées comprenant des approches discursives en collectant des échantillons de parole spontanée mais aussi des techniques d'élicitation directe (basées sur la traduction) et indirecte (basées sur des stimuli visuels). Au-delà de l'étude des langues peu ou pas décrites, nos recherches s'intéressent également aux langues bien connues, avec pour objectif d'approfondir la connaissance des faits linguistiques moins connus de ces langues ou de les réexaminer à la lumière de l'approche typologique.

Le thème Typologie concerne l’étude de la diversité des modes d'expression de différentes catégories linguistiques à travers les langues du monde et il implique des travaux en typologie morphosyntaxique et sémantique. L'originalité de nos recherches en typologie réside dans le fait qu'elles s'appuient sur nos travaux de description de langues peu ou pas décrites et des données linguistiques de première main. Notre approche de la typologie est inclusive en ce que nous cherchons à identifier des phénomènes typologiquement intéressants dans les langues étudiées et à contribuer avec de nouvelles données aux typologies existantes en les faisant évoluer, et elle est par ailleurs aréale en ce qu’elle prend également en compte le contact des langues, que celles-ci soient généalogiquement proches ou éloignées.

Le thème Langues En Danger : Terrain – Description/Documentation – Revitalisation (LED TDR), créé en 2009, réunit les linguistes de DDL travaillant à la description et la documentation de langues en danger (LED) dans différentes parties du monde. LED TDR anime le Language Revitalization Network (LRN), réseau international dont le partenaire principal est le département de linguistique de l’Université d’Oregon.
L’objectif de l’équipe LED TDR est de contribuer à l’intellectualisation de la problématique des LED, sur la base d’une approche contrastive d’analyses parallèles d’une grande variété de situations de LED, en particulier de langues très menacées.
Ses principaux thèmes de recherche s’articulent autour des spécificités de tout travail de terrain sur LED (pour description, documentation, revitalisation), de l’analyse de la grande diversité des contextes sociolinguistiques de LED, et des enjeux linguistiques et sociaux de leur revitalisation.
L’équipe propose également une formation aux étudiants et jeunes chercheurs engagés dans des recherches sur la description et la documentation de LED, avec une attention particulière aux aspects éthiques du travail sur ces terrains sensibles.